La aparición de una nueva variante del coronavirus obligó a las autoridades británicas a establecer duras medidas restrictivas como cierre de comercios y limitación a la movilidad, en gran parte de Reino Unido por el alarmante incremento de los casos de la COVID-19.
Ante la evidencia científica que indica que la nueva cepa VUI202012/01 acelera hasta 70% más la transmisión del virus, el primer ministro, Boris Johnson, se vio forzado a modificar los planes de movimiento de la población para esta Navidad.
Este preocupante nivel de los contagios en Londres y en el sureste de Inglaterra obligó al Ejecutivo a situar a estas áreas en el nivel 4 de riesgo —grave—, con el cierre de tiendas que venden artículos no esenciales, gimnasios, cines, mientras que se pide a la gente que trabaje desde casa.
¿Qué tan preocupante es la una nueva cepa de coronavirus detectada en Reino Unido?.
Desde su salto a los humanos hace aproximadamente un año, se han detectado unas dos mutaciones del Sars-CoV 2 cada mes.
Tengo una sencilla regla simple para dimensionar las noticias que hablan de una "nueva variante" o una "nueva cepa" de coronavirus.
Hay que preguntarse: "¿Ha cambiado el comportamiento del virus?"
Un virus mutante suena instintivamente aterrador, pero mutar y cambiar es lo que hacen los virus.
La mayoría de las veces es un ajuste sin consecuencias o el virus se altera a sí mismo de tal manera que se debilita al infectarnos y la nueva variante simplemente desaparece.
De vez en cuando, sin embargo, da con una nueva fórmula ganadora.
¿Están las mutaciones volviendo al coronavirus más infeccioso?
Por el momento no hay nada que sugiera que la nueva variante del coronavirus detectada en el sureste de Inglaterra cause síntomas más graves o que afecte la capacidad de las vacunas.
Pero, según anunciaron autoridades británicas este sábado, las investigaciones preliminares sugieren que puede transmitirse más fácilmente.
Hay dos razones por las que los científicos la vigilan de cerca.
¿Más contagioso?
La primera es que los niveles de la variante son más altos en lugares donde se han registrado más casos.
Al anunciar nuevas restricciones para Londres y el sureste de Inglaterra este 19 de diciembre, el primer ministro británico, Boris Johnson, explicó que la propagación del virus en muchas partes del sureste de Inglaterra está "impulsada por la nueva variante del virus".
Johnson reiteró que no hay evidencia de que cause síntomas más graves o una mayor mortalidad.
"Puede ser hasta un 70% más transmisible que la variante anterior", agregó, puntualizando que son datos iniciales y están sujetos a revisión.
Es una señal de alerta, aunque se puede interpretar de dos formas.
Qué se sabe de las diferentes mutaciones del coronavirus (y cómo los científicos las están siguiendo en tiempo real)
"Tiene un número sorprendentemente grande de mutaciones, más de lo que cabría esperar, y algunas parecen interesantes", me dijo el profesor Nick Loman del Consorcio COVID-19 Genomics UK (COG-UK).
Dos tipos de mutaciones
Hay dos conjuntos notables de mutaciones, y ambos se encuentran en la proteína de pico, que es la llave que usa el virus para abrir la puerta a las células de nuestro cuerpo y apoderarse de ellas.
El coronavirus utiliza las proteínas de pico como llave para entrar a nuestro cuerpo.
La mutación N501 (te lo advertí) altera la parte más importante del pico, conocida como "dominio de unión al receptor".
Aquí es donde el pico hace contacto por primera vez con la superficie de las células de nuestro cuerpo. Cualquier cambio que facilite la entrada del virus probablemente le dará una ventaja.
"Se ve y huele como una adaptación importante", dijo el profesor Loman.
La otra mutación -una supresión H69 / V70- ha surgido varias veces antes, por ejemplo en los visones infectados en Dinamarca.
Qué se sabe de la mutación de covid-19 hallada en visones en Dinamarca y qué nos dice del fenómeno conocido como "derrame inverso"
La preocupación ha sido que los anticuerpos en la sangre de los supervivientes parecen menos eficaces contra esa variante del virus.
Pero, una vez más, se necesitarán más estudios de laboratorio para comprender realmente lo que está sucediendo.
"Sabemos que hay una variante, no sabemos nada sobre lo que eso significa biológicamente", dijo el profesor Alan McNally, de la Universidad de Birmingham.
"Es demasiado pronto para hacer alguna inferencia sobre cuán importante puede ser o no", agregó.
¿Y las vacunas?
Las mutaciones en la proteína de pico conducen a preguntas sobre la vacuna porque las tres candidatas principales -las desarrolladas por Pfizer/BioNTech, Moderna y Oxford/Astra Zeneca- entrenan al sistema inmunológico para que ataque el pico.
El gráfico que muestra cuánto tiempo se demoró en encontrar la vacuna para algunas enfermedades (y por qué el covid-19 es un caso histórico).
Sin embargo, el cuerpo aprende a atacar múltiples partes del pico. Es por eso que los funcionarios de salud siguen convencidos de que las vacunas funcionarán contra esta variante.