En la ciudad de Chengdu, ubicada al Suroeste de Sichuan, en China, los residentes presenciaron durante la tarde del martes un fenómeno óptico que parecía sacado de una película de ciencia ficción: el avistamiento de ‘siete soles’ en el cielo.

Este evento rápidamente se viralizó en las redes sociales, generando una avalancha de videos e imágenes que circularon por todo el mundo; ante la fascinación y curiosidad que este despertó, la necesidad de una explicación científica no tardó en surgir y fue recopilada por el portal National Geographic.

El fenómeno de los ‘Siete Soles’ en China

Lo primero que se observa en este tipo de eventos es que no todos los “soles” se ven iguales. A medida que se alejan del sol central, los otros se ven cada vez más difuminados, y esta apariencia varía según la distancia.

Aunque este increíble espectáculo podría dar lugar a diversas interpretaciones, la explicación científica que ofrecieron los medios chinos es clara: se trata de un fenómeno óptico conocido como refracción.

La refracción solar y el parhelio

La luz solar, o luz blanca, viaja en línea recta a menos que se cruce con otro medio. Cuando esto ocurre, como en el caso de las gotas de lluvia, la luz cambia de dirección. Este proceso sucede porque las gotas de agua actúan como pequeños prismas que descomponen la luz original, un fenómeno conocido como refracción.

Y lo que sucedió en China se conoce como parhelio, un fenómeno óptico relacionado con la refracción que genera la ilusión de múltiples soles en el cielo. Este fenómeno es provocado por los cristales de hielo presentes en las nubes cirrus, y aunque es raro, ocurre con mayor frecuencia en regiones frías.

El efecto de los cristales de hielo

Los cristales en las nubes cirrus tienen una forma hexagonal, lo que permite que la luz solar se descomponga y cree varios “soles” en el cielo.

Este efecto es más común en áreas frías, donde las condiciones para que se formen estos cristales de hielo son más propicias.