Al menos 17 personas, incluidos tres niños, murieron por una fuga de gas en un barrio pobre cerca de Johannesburgo, Sudáfrica; un accidente posiblemente relacionado con la minería ilegal, dijeron el jueves los servicios de emergencia. Tras un primer balance de más de 20 muertos, revisado luego a la baja, Panyaza Lesufi, el primer ministro de la provincia de Gauteng, anunció la muerte de otra persona, lo que lleva el balance a un total de 17 fallecidos, por el momento.

Los bomberos y los servicios de emergencia recibieron una llamada alrededor de las 20:00 horas del miércoles sobre una explosión de gas en el barrio marginal de Angelo, al este de Johannesburgo. Pero al llegar descubrieron que se trataba de "una fuga de gas procedente de un cilindro" que contenía un "gas venenoso", dijo el vocero de los servicios de emergencia William Ntladi.

Según el vocero, el incidente habría sido provocado por una fuga de gas de óxido de nitrato de un cilindro que se utiliza para la minería ilegal para buscar oro. Cuando llegaron al lugar, cercano al barrio de clase media de Boksburgo, los socorristas encontraron decenas de personas "tiradas por toda el área debido a la inhalación de este gas tóxico", dijo Ntladi.

El barrio se encuentra al pie de una mina abandonada. Sudáfrica, con una tasa de desempleo de más del 32%, tiene miles de mineros ilegales conocidos como "zama zamas" ("los que prueban suerte" en lengua zulú). Miles de ellos buscan oro en minas abandonadas en condiciones a menudo peligrosas.

Toda la zona de Johannesburgo está situada junto a vertederos de tierra y viejos pozos, resultado de décadas de explotaciones mineras que comenzaron a finales del siglo XIX.