Por un golpe de suerte, un equipo dirigido por el estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden Martijn Oei ha descubierto una radiogalaxia de al menos 16 millones de años luz de largo. El par de penachos de plasma es la estructura más grande hecha por una galaxia conocida hasta ahora.

El hallazgo refuta algunas hipótesis mantenidas durante mucho tiempo sobre el crecimiento de las radiogalaxias.

Los investigadores llamaron a la estructura gigante Alcioneo, en honor al hijo de Urano, el dios primordial griego del cielo. Este Alcioneo mitológico era un gigante que luchó contra Heracles y otros olímpicos por la supremacía sobre el cosmos. En el mundialmente famoso Altar de Pérgamo en Berlín, se talla una escultura de este Alcioneo. Los penqachos de Alcioneo posiblemente revelen información sobre los filamentos en su mayoría esquivos de la Red Cósmica.

La Red Cósmica es otro nombre para el universo adulto contemporáneo, que parece una red de hilos y nodos que los astrónomos llaman filamentos y cúmulos, respectivamente.

Las galaxias en filamentos y cúmulos son claramente visibles, pero la detección del medio entre galaxias solo ha tenido éxito en cúmulos, salvo algunas excepciones. ¿Podría Alcioneo cambiar esto? Debido a que Alcioneo, al igual que la Vía Láctea, habita en un filamento, sus columnas sienten un viento en contra mientras se mueven a través del medio.

Esto cambia sutilmente la dirección y la forma de las plumas: realizan un baile lento con un compañero invisible. Durante muchos años, los científicos han propuesto que las formas y las presiones en las columnas de las radiogalaxias podrían relacionarse con las propiedades de los filamentos, pero nunca antes habían encontrado un ejemplo en el que esa conexión fuera tan plausible como con Alcioneo. Es decir, las plumas de Alcioneo son tan grandes y enrarecidas que el medio que las rodea puede moldearlas con relativa facilidad.

La Red Cósmica conserva su forma porque la fuerza de atracción de la gravedad es compensada por la presión del calor del medio en filamentos y cúmulos. En las últimas dos décadas ha quedado claro que el polvo de estrellas resplandeciente que las corrientes en chorro expulsan de las galaxias mantiene la Red caliente.

De esta forma, los agujeros negros centrales de las galaxias contribuyen a sustentar la estructura a gran escala de nuestro universo. Eso es muy digno de mención porque los agujeros negros son muy pequeños en comparación con los filamentos y los cúmulos. Es como si algo del tamaño de una canica regulara la temperatura de la Tierra.

Lo que le dio a Alcioneo su longitud récord sigue siendo un misterio por ahora. Los científicos primero pensaron en un agujero negro excepcionalmente masivo, una población estelar extensa (y, por lo tanto, mucho polvo de estrellas) o corrientes en chorro extraordinariamente poderosas. Sorprendentemente, Alcioneo parece estar por debajo del promedio en todos estos aspectos en comparación con sus hermanas y hermanos menores. Por lo tanto, en los tiempos venideros, el equipo ahora investigará si los entornos de las radiogalaxias podrían explicar el crecimiento de los gigantes.