China ha lanzado esta madrugada el módulo central de la estación espacial que el país planea tener lista para finales del 2022. El despegue se ha llevado a cabo desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang, en la provincia de Hainan (China).
El inicio de la construcción de la primera estación permanente del país, que albergará astronautas a largo plazo, supone el último éxito de un ambicioso y exitoso programa espacial.
Vista aérea del Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang, en la provincia de Hainan, justo tras el despegue.
El módulo Tianhe ha despegado sobre las 5:30 de la madrugada, hora oficial peninsular, de este jueves a bordo de un cohete Long March-5B. Cientos de personas se han concentrado en las playas de la zona para observar el evento.
Con 16,6 metros de longitud, 4,2 metros de diámetro máximo y y 22,5 toneladas de peso, el módulo es la nave espacial más grande jamás desarrollada por China, según la agencia de noticias china Xinhua.
Tianhe actuará como el centro de gestión y control de la estación espacial. Cuenta a su vez con la capacidad de acoplar hasta tres naves espaciales de manera simultánea para estancias cortas o dos durante un periodo de tiempo más extenso.
Una estación espacial para una década
La estación operará en la órbita terrestre baja a una altitud de entre 340 y 450 kilómetros. La llamada Tiangong, que en chino significa "palacio celestial", cuenta una vida útil de unos 10 años ampliables hasta 15, según los expertos.
La estación espacial tendrá forma de T con el módulo Tianhe en el centro y una cápsula de laboratorio a cada lado. Cada componente pesará más de 20 toneladas.
La gente observa desde una playa el despegue del cohete Long March-5B Y2 con el módulo a bordo
Los próximos lanzamientos para su construcción incluirán el módulo Tianzhou-2 en mayo de este año. La nave espacial entregará suministros para futuros astronautas y fuel tras acoplarse a Tianhe.
Un mes después despegará Shenzhou-12 para transportar a tres astronautas que permanecerán en el módulo central durante tres meses.
La nave de carga Tianzhou-3 y la nave espacial tripulada Shenzhou-13 se lanzarán también a finales de este año para atracar en Tianhe. Otros tres astronautas comenzarán su estancia en órbita de seis meses en esta ocasión.
Los dos módulos restantes para completar la construcción de la estación espacial, la cápsula del laboratorio Wentian y la del laboratorio Mentian, serán lanzados en el 2022.