Las industrias que mueven productos alrededor del mundo en barcos, aviones y camiones reconocen que no están listas para manejar los desafíos de distribuir una eventual vacuna contra el COVID-19 de los fabricantes de medicamentos a miles de millones de personas.
Las empresas de transporte de mercancías, que han visto reducido su número como efecto de la pandemia, enfrentarían obstáculos que van desde la escasez de capacidad en los buques portacontenedores y los aviones de carga hasta la falta de un pronóstico claro sobre cuándo llegará una vacuna.
Los transportistas han luchado durante años para reducir el engorroso papeleo y actualizar la tecnología temas que, de no abordarse pronto, ralentizarán 'la carrera de relevos' para transportar frágiles viales de medicamentos en cantidades sin precedentes.
Hacer una vacuna de manera rápida ya es bastante difícil, pero distribuirla en todo el mundo representa una gran cantidad de variables, y fuerzas en conflicto pueden ir en contra de ese esfuerzo: la infraestructura que impulsa la economía mundial se está reduciendo ante lo que será una prolongada recesión justo cuando las compañías farmacéuticas se preparan para lo que será el mayor y más importante lanzamiento médico en la historia moderna.
"No estamos preparados", admitió Neel Jones Shah, jefe global de relaciones con los transportistas aéreos del agente de carga Flexport, durante un seminario web esta semana con otros ejecutivos de logística.
"Seamos honestos: las cadenas de suministro de vacunas son exponencialmente más complejas que las de los productos de protección personal", como cubrebocas y guantes. "No puedes arruinar esos productos si los dejas en el asfalto por un par de días, pero sí lo harás si haces eso con las vacunas", comentó.
Una flota de 8 mil aviones de carga
Julian Sutch, jefe de la división farmacéutica de Emirates SkyCargo, estimó recientemente que un carguero Boeing 777 puede transportar solo un millón de dosis individuales de una potencial vacuna. Eso significa que mover por aire las inyecciones (que podrían ser dobles) para proteger a solo a la mitad de la población a nivel mundial requeriría cerca de 8 mil aviones de carga.
La cifra es factible, pero no sin una estrategia global coordinada. Por ahora, lo que está ayudando a liberar la capacidad de carga aérea es modernizar los aviones de pasajeros inactivos para que puedan transportar productos. Emirates está utilizando 70 de sus aviones Boeing 777 para mover cargamentos, según Sutch.
Otro problema para la distribución implica la refrigeración. Los funcionarios sanitarios han dicho que una vacuna que finalmente llegue al mercado probablemente deba mantenerse en una temperatura que oscile entre 2 y 8 grados centígrados durante todo el proceso de envío. Algunas inyecciones con tecnologías más novedosas pueden necesitar de refrigeradores más avanzados que puedan mantener las vacunas a una temperatura menor a los 80 grados centígrados. Cualquier error podría arruinar las inyecciones.
Entre las grandes preguntas relacionadas con la equidad y la accesibilidad: ¿exactamente cómo llegarán los medicamentos que requieren un transporte tan delicado y costoso a áreas remotas y empobrecidas donde los drones ahora se usan para distribuir productos farmacéuticos?
Dichos detalles aún no se han resuelto y los remitentes son conscientes de la necesidad de organizarse, pero están esperando las señales de los fabricantes de medicamentos.
Shah dijo que Flexport está en conversaciones iniciales con varias compañías farmacéuticas involucradas en la fabricación de vacunas que aún no están seguras de lo que van a necesitar.
"Todos están extremadamente nerviosos por poder llevar las inyecciones al mercado tan rápido como la gente podría esperar", comentó.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se están desarrollando más de 160 vacunas contra el nuevo coronavirus, aunque solo 25 están actualmente en la fase de estudios en humanos. Los candidatos más avanzados ahora están iniciando ensayos en etapas avanzadas y tienen la ambición de obtener una autorización de uso de emergencia de los reguladores antes de fin de año. Eso podría permitir una disponibilidad limitada de vacunas para los trabajadores de la salud y otros grupos vulnerables.
Apuntando hacia 2021
En última instancia, los países necesitarán un acceso mucho más amplio a las inyecciones para detener el virus SARS-CoV-2 que ha devastado las economías y que hasta el momento ha cobrado la vida de más de 633 mil personas a nivel mundial. No obstante, según las cuentas, es poco que eso ocurra hasta bien entrado el 2021, como muy pronto.